«شنقيط» تعني باللهجة الربرية «عيون الخيل» أو «القلعة»، وتمتاز بيوت مدينة شنقيط بأسلوب معماري فريد، ومعظمها من الطين وهي ذات أنماط معمارية مستوحاة من المغرب الأقى والأندلس، وتكتي بعض أطرافها باللون الأبيض والقرمدي، وتكيفت في تأسيسها مع طبيعة المنطقة الصحراوية، لتتمكن من الصمود أمام زحف الرمال والعواصف العاتية.

تشر الأدلة الأثرية إلى أن الوجود البشري في المنطقة المحيطة بمدينة شنقيط يعود إلى آلاف عدة من السنين. العديد من منازل مدينة شنقيط الآن في حالة من الخراب، هجرها أصحابها هرباً من زحف رمال الصحراء الشاسعة. ولم يبق منهم الآن سوى بضعة آلاف من السكان. وبينما تختفي المدينة ببطء تحت الرمال، تتشبث بعض العائلات المتبقية بشكل يائس بكنوزها الثمينة، وهي واحدة من أرقى مجموعة المخطوطات الإسلامية القديمة.